05 · IBM y la era del PC
IBM 5100, el PC y la década en que la computadora entró a la oficina
La década menos glamorosa y más determinante de la computación. Sin esta parte de la historia no existirían ni el malware masivo ni la industria que lo combate: no habría habido millones de máquinas idénticas que atacar.
Esta repisa cubre los años en que la computadora dejó de ser un objeto de entusiastas para volverse una herramienta de trabajo. Es la parte de la colección que menos llama la atención y la que más explica el presente.
IBM 5100 (1975): "portátil" en el sentido de 1975
El póster del IBM 5100 Portable Computer anuncia una máquina que pesaba unos 25 kilos, medía lo que una maleta grande y costaba entre 8.975 y 19.975 dólares de la época —el equivalente a un carro de gama alta. Se llamaba portátil porque tenía asa y porque, a diferencia de todo lo anterior, no necesitaba un cuarto ni un operador dedicado: se enchufaba a un tomacorriente común.
Integraba pantalla CRT de 5 pulgadas, teclado, unidad de cinta de cartucho y hasta 64 KB de memoria en un solo gabinete. Traía intérpretes de APL y BASIC, y lo hacía mediante un truco de ingeniería notable: un emulador en microcódigo que ejecutaba el código original de los mainframes System/370 e IBM 1130. En vez de reescribir los lenguajes, IBM emuló las máquinas grandes dentro de la pequeña. Es virtualización, quince años antes de que el término se popularizara.
En el año 2000, un usuario que se hacía llamar John Titor afirmó en varios foros ser un viajero del tiempo enviado desde 2036 a recuperar precisamente un IBM 5100, porque su capacidad de emular lenguajes antiguos era necesaria para depurar sistemas legados. La historia era falsa, pero volvió a esta máquina inesperadamente famosa entre gente que nunca vio una.
12 de agosto de 1981: el IBM PC 5150
IBM llegó tarde al mercado de microcomputadoras y lo sabía. Para no perder más tiempo, encargó el proyecto a un equipo pequeño en Boca Ratón, Florida, con permiso explícito de saltarse los procesos internos de la compañía. Ese equipo tomó una decisión que IBM no volvería a repetir: construir la máquina con componentes de terceros disponibles en el mercado.
- Procesador Intel 8088 a 4,77 MHz, comprado, no diseñado en casa.
- Sistema operativo PC-DOS, licenciado a una empresa pequeña de Seattle llamada Microsoft —que a su vez lo había comprado a Seattle Computer Products como 86-DOS por 75.000 dólares.
- Bus de expansión abierto y manual técnico publicado, con los esquemáticos completos y el listado del código fuente de la BIOS.
El detalle decisivo fue el contrato: Microsoft conservó el derecho de licenciar DOS a otros fabricantes. IBM aceptó porque asumía que el negocio estaba en el hardware. Fue, probablemente, el error contractual más caro del siglo XX.
Los clones: cómo se copia legalmente una computadora
Todo en el IBM PC era replicable salvo una pieza: la BIOS, cuyo código estaba protegido por derechos de autor. Copiarla era ilegal; necesitarla, inevitable.
La solución fue el procedimiento de sala limpia (clean room). Compaq lo ejecutó en 1982 con precisión quirúrgica: un primer equipo de ingenieros analizó la BIOS de IBM y redactó una especificación funcional exhaustiva —qué hace, no cómo lo hace—. Un segundo equipo, de ingenieros que podían demostrar documentalmente no haber visto jamás el código original, escribió una implementación nueva a partir de esa especificación. El resultado era funcionalmente idéntico y legalmente limpio.
El Compaq Portable salió en marzo de 1983 y vendió 53.000 unidades el primer año. Phoenix Technologies y AMI aplicaron el mismo método y empezaron a vender BIOS compatibles a cualquiera. En pocos años, “PC compatible” dejó de significar “hecho por IBM”. Para 1986, Compaq lanzó el primer equipo con procesador 386 antes que IBM: el creador del estándar había perdido el control de su propio estándar.
La ingeniería inversa de sala limpia sigue siendo la base legal de una parte enorme de la industria: de ahí salieron WINE, Samba, ReactOS y buena parte del trabajo de compatibilidad en software libre.
La consecuencia de seguridad: la monocultura
Aquí está el vínculo con el resto del museo. En 1980 había docenas de arquitecturas incompatibles —Apple II, Commodore, Atari, TRS-80, CP/M, cada una con su procesador y su sistema operativo—. Un programa hostil escrito para una no funcionaba en ninguna otra.
Para 1995, la inmensa mayoría de las computadoras del mundo compartían el mismo procesador x86, el mismo sistema operativo y el mismo formato de ejecutable. Un solo exploit pasó a funcionar en cientos de millones de máquinas. La monocultura tecnológica es lo que convirtió al malware en fenómeno global: sin ella, el virus del sector de arranque, el gusano de macro y el ransomware moderno serían problemas locales.
Los primeros virus de PC explotaron directamente decisiones de diseño de esta época. Brain (1986), considerado el primer virus para MS-DOS, se alojaba en el sector de arranque de los disquetes de 5¼ pulgadas como los que se exhiben en esta repisa; lo escribieron dos hermanos en Lahore, Pakistán, y llevaba su nombre, dirección y número de teléfono en el código. Michelangelo (1992) provocó el primer pánico mediático masivo por un virus informático.
Deuda técnica de cuarenta años
La arquitectura del PC de 1981 privilegió la compatibilidad hacia atrás sobre todo lo demás, y esa decisión sigue teniendo costos medibles hoy:
- Un procesador x86-64 moderno todavía arranca en modo real de 16 bits, exactamente como el 8088, antes de conmutar a modo protegido.
- El System Management Mode, introducido con el 386SL en 1990, sigue siendo un modo de ejecución más privilegiado que el propio kernel y prácticamente invisible al sistema operativo: territorio clásico de los rootkits de firmware.
- MS-DOS no tenía separación de privilegios ni protección de memoria. Todo programa podía escribir en cualquier dirección. Windows arrastró esa herencia hasta la línea NT, y el modelo de usuario administrador por defecto sobrevivió hasta Windows Vista (2007).
Esas capas existen, en buena medida, por decisiones tomadas en Boca Ratón en 1981. La computadora que tenés enfrente hoy es, en lo esencial, un IBM PC con cuarenta años de capas encima. Buena parte de nuestro trabajo consiste en revisar qué quedó en esas capas.
